Los críticos advierten que un proyecto de seguridad alimentaria financiado por el Departamento de Defensa que todavía está en el laboratorio podría desencadenar una “carrera armamentista biológica”.
Los científicos advierten que los insectos portadores de virus genéticamente modificados para fortalecer los cultivos frente a diversos peligros podrían ser utilizados con fines nefastos.
Dentro del Departamento de Defensa, el reciente proyecto de una agencia suena futurista: millones de insectos portadores de virus descienden sobre los cultivos y luego los modifican genéticamente para que resistan las sequías, las inundaciones y los ataques extranjeros, asegurando así un suministro de alimentos permanentemente seguro.

Pero en una advertencia publicada el jueves en la revista Science, un grupo de científicos y abogados independientes se opusieron a la investigación, que aún no ha salido del laboratorio. Argumentan que el esfuerzo no es tan diferente del diseño de armas biológicas -prohibidas por el derecho internacional desde 1975- que podrían enjambrar y destruir acres de cultivos.

La disputa es el último episodio de un debate internacional en curso sobre la búsqueda de lo que se denomina investigación de doble uso: descubrimientos tecnológicos que pueden ser beneficiosos o suponer una amenaza para el bienestar humano. A medida que las herramientas de edición genética se vuelven cada vez más accesibles, los científicos, los especialistas en ética y los responsables de la formulación de políticas están sopesando los buenos descubrimientos fundamentales que podrían hacer por la humanidad frente a su nefasto potencial.

“Una vez que se crea un virus que se propaga a través de un insecto, es difícil imaginar cómo se podría controlar”, dijo Guy Reeves, investigador del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva de Alemania, que contribuyó a la crítica.

“No sólo has liberado un virus transmisible, sino una enfermedad”, agregó. “Estados Unidos sabe que no debe volver a una carrera de armas biológicas”.

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, o Darpa -que financia la investigación respondió a la crítica con su propia refutación publicada el jueves.
“Con cualquiera de estas nuevas tecnologías que van a ser revolucionarias, hay un potencial inherente de doble uso”, dijo Blake Bextine, gerente del programa de investigación, en una entrevista. “Lo que hemos hecho en este programa es ser muy abiertos.”

Darpa lanzó el programa de investigación Insect Allies en 2016, con un presupuesto de 45 millones de dólares durante cuatro años para transformar las plagas agrícolas en vectores que puedan transferir genes protectores a las plantas en el plazo de una temporada de crecimiento. Esto sería exponencialmente más rápido que la modificación de cultivos a través de un impulso genético, lo que generaría rasgos específicos en una especie a lo largo de varias generaciones. (Se han propuesto campañas genéticas para reducir la fertilidad de los mosquitos, deteniendo enfermedades como la malaria).

Investigadores de cuatro instituciones -el Instituto Boyce Thompson de Nueva York, la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad Estatal de Pensilvania y la Universidad de Texas-Austin- han estado experimentando desde entonces con la terapia génica dirigida que esperan ayude a los agricultores a enfrentar problemas como las heladas y las enfermedades.

Primicias Rurales

Fuente: The New York Times