Foto: La ecofisióloga de plantas Felicity Hayes monitorea el nivel de ozono
Buenos Aires, 22 de septiembre (PR/22) .- ABERGWYNGREGYN, Gales – La fitocientífica Felicity Hayes comprueba sus cultivos dentro de uno de los ocho minúsculos invernaderos abovedados situados en las colinas galesas. Las macetas de guisantes y papaya plantadas en primavera están frondosas y verdes, y pronto darán sus frutos.
En un invernadero vecino, esas mismas plantas parecen enfermizas y atrofiadas. El guisantes tiene un color amarillo envejecido con hojas picadas; las papayas alcanzan sólo la mitad de su altura.
La única diferencia entre las dos atmósferas de los invernaderos es la contaminación por ozono.
Hayes, que trabaja en el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH), está bombeando gas de ozono en distintas concentraciones en los invernaderos donde crecen los cultivos básicos africanos. Está estudiando cómo el aumento de la contaminación por ozono puede afectar al rendimiento de los cultivos -y a la seguridad alimentaria de los agricultores de subsistencia- en el mundo en desarrollo.
El ozono, un gas que se forma cuando la luz del sol y el calor interactúan con las emisiones de los combustibles fósiles, puede causar pérdidas sustanciales a los agricultores, según sugieren las investigaciones, al envejecer rápidamente los cultivos antes de que alcancen su pleno potencial de producción y disminuir la fotosíntesis, el proceso por el que las plantas convierten la luz del sol en alimentos.
El estrés por ozono también reduce las defensas de las plantas contra las plagas.
Un estudio de 2018 publicado en la revista Global Change Biology estimó que las pérdidas mundiales de trigo por la contaminación por ozono ascendieron a 24.200 millones de dólares anuales entre 2010 y 2012.
En un artículo publicado en enero en Nature Food, los investigadores contabilizaron unos 63.000 millones de dólares en pérdidas de trigo, arroz y maíz al año en la última década en Asia oriental. leer más
Los científicos están especialmente preocupados por África, que verá aumentar el tráfico de vehículos y la quema de residuos a medida que la población se duplique a mediados de siglo.
Esto significa más contaminación por ozono, un gran reto para los pequeños agricultores, que constituyen el 60% de la población del África subsahariana.
“Existe una gran preocupación por que la contaminación por ozono afecte a los rendimientos a largo plazo”, afirmó el científico Martin Moyo, del Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para los Trópicos Semiáridos de Zimbabue.
Reclamó una “necesidad urgente de más estudios rurales para determinar las concentraciones de ozono” en todo el continente.
A principios de este año, científicos del Centro Internacional de Agricultura y Biociencia (CABI), una organización sin ánimo de lucro con sede en el Reino Unido, instalaron equipos de control del ozono en los campos de cacao y maíz de Ghana, Zambia y Kenia.
Pero la mayoría de los países africanos no tienen monitores de contaminación atmosférica fiables o consistentes, según un informe de UNICEF de 2019. Entre los que sí los tienen, pocos miden el ozono.
OZONO EN AUMENTO
En la estratosfera, el ozono protege a la Tierra de la radiación ultravioleta del sol. Más cerca de la superficie del planeta, puede dañar las plantas y los animales, incluidos los seres humanos.
Mientras que la normativa sobre la calidad del aire ha contribuido a reducir los niveles de ozono en Estados Unidos y Europa, la tendencia va a ser lo contrario en África y partes de Asia, países de rápido crecimiento.
El cambio climático también podría acelerar las cosas.
En las zonas de África con altas emisiones de combustibles fósiles y quema frecuente de bosques o pastizales, las nuevas investigaciones sugieren que las temperaturas más cálidas podrían empeorar el problema, ya que pueden acelerar las reacciones químicas que crean el ozono.
Si bien las investigaciones han revelado que el trigo norteamericano suele verse menos afectado por el ozono que sus homólogos europeos y asiáticos, se han realizado menos estudios sobre las versiones africanas de los mismos cultivos que, a lo largo de décadas de cultivo, se han adaptado mejor a esos entornos.
Una vez cada dos semanas, en un mercado de Nairobi, los agricultores del campo llevan muestras de sus cultivos enfermos a un “médico de plantas” con la esperanza de determinar qué está afectando a sus rendimientos.
“Muchos de los síntomas (del ozono) pueden confundirse con daños causados por ácaros u hongos”, explica la entomóloga de CABI Lena Durocher-Granger. “Los agricultores pueden seguir aplicando fertilizantes o productos químicos pensando que se trata de una enfermedad, pero es la contaminación por ozono”.
Su organización colabora con el UKCEH para ayudar a la gente a identificar los signos de estrés por ozono y recomendar soluciones, como regar menos en los días de alto nivel de ozono. El riego puede dejar los poros de las hojas muy abiertos, lo que hace que las plantas absorban aún más ozono.
CULTIVOS RESISTENTES
En sus invernaderos de Gales, Hayes exponía los cultivos de una cúpula a la cantidad más baja -30 partes por billón-, similar al entorno del norte de Gales. En la cúpula con el mayor nivel de ozono, las plantas recibían más del triple de esa cantidad, imitando las condiciones de contaminación del norte de África.
Hayes y sus colegas han descubierto que ciertos alimentos básicos africanos se ven más afectados que otros.
En una cúpula llena de una cantidad media de ozono, las plantas de trigo norteafricanas pasaron rápidamente del verde al amarillo en pocos meses.
“Se obtienen granos diminutos y delgados que no tienen todas las partes buenas, mucha cáscara en el exterior y no tantas proteínas ni valor nutricional”, dijo Hayes.
Esto concuerda con la investigación que su equipo publicó el año pasado sobre los cultivos de plantas subsaharianas, según la cual la contaminación por ozono podría estar reduciendo el rendimiento del trigo subsahariano hasta en un 13%.
Las judías secas podrían salir peor paradas, con pérdidas de rendimiento estimadas de hasta el 21% en algunas zonas, según el mismo estudio, publicado en Environmental Science and Pollution Research.
“Las alubias son una fuente de proteínas muy útil en África, y los agricultores de subsistencia las cultivan en gran cantidad”, afirma Katrina
Sharps, analista de datos espaciales del UKCEH.
El mijo subsahariano, sin embargo, parecía más tolerante al ozono. Sin embargo, África produjo aproximadamente la mitad de mijo que de trigo en 2020.
“Si el suelo y las condiciones de cultivo son adecuados”, dijo Sharps, “los agricultores de subsistencia pueden considerar cultivar más mijo”.
Reportaje de Gloria Dickie; edición de Katy Daigle, Marguerita Choy y Bill Berkrot
Primicias Rurales
Fuente: Reuters
