Una mirada a lo que está ocurriendo con las tierras agrícolas estadounidenses a medida que los agricultores envejecen
Buenos Aires, 2 de diciembre (PR/24) .- Cuando Ray Gaesser observa las subastas de terrenos cerca de su granja de Corning, Iowa, ve que una parte cada vez mayor -hasta el 25%- de la tierra va a parar a manos de inversores. Los compradores locales siguen haciendo las mejores ofertas por las parcelas más pequeñas.
«Los inversores tienden a comprar las explotaciones más grandes», afirma. «Hace falta mucho dinero para comprar 500 acres a 12.000 dólares el acre».
Él no es comprador. «Los últimos años, no me ha salido a cuenta», dice. Gaesser, de 71 años, y su esposa, Elaine, han traspasado el 88% de su explotación de 5.000 acres a su hijo, Chris, y su esposa, Shannon. La familia alquila unas cuatro quintas partes de su explotación, en la que cultivan maíz, soja y centeno.
Las observaciones y decisiones de Gaesser reflejan un cambio demográfico en los propietarios y gestores de las explotaciones agrícolas estadounidenses. Los expertos ven una «ola gris» que se dirige hacia el mercado de la tierra. Al igual que Gaesser, observan un mayor interés de los inversores por una oferta que sigue estando en manos de familias y herederos. Y se trata de una oferta aún más restringida por la invasión urbana.
American Farmland Trust (AFT), una organización sin ánimo de lucro dedicada a la conservación de tierras agrícolas, prevé que 300 millones de acres de tierras agrícolas estadounidenses cambien de manos en los próximos 20 años. Esto supone más de un tercio de los 880 millones de acres de tierras agrícolas y ganaderas de los 48 estados más bajos del país. El análisis del grupo del Censo de Agricultura del USDA y del informe de tenencia de la tierra de 2015 del USDA muestra que más del 40% de las tierras agrícolas son propiedad de personas mayores de 65 años.
Entre 2001 y 2016, la nación perdió 11 millones de acres de tierras de cultivo debido a la expansión urbana, afirma Sam Smidt, que dirige la investigación sobre el uso del suelo en la AFT. El grupo espera que 18,4 millones de acres desaparezcan para 2040.
«La pérdida de tierras de cultivo no es rápida, pero sí continua», afirma Smidt; tampoco se limita a las zonas costeras con gran crecimiento demográfico. Los estados rurales con tierras de primera calidad, como Kansas y Iowa, también están perdiendo terreno.
«Una de las razones por las que se convierten [las tierras de cultivo] es que son fáciles de urbanizar», afirma Smidt.
Además de promover políticas de protección del suelo, la AFT apoya la producción de alimentos por agricultores familiares. A primera vista, este objetivo popular también parece amenazado por los inversores extranjeros y nacionales.
Cuando una empresa china compró 300 acres cerca de una base aérea de Dakota del Norte, aumentaron las peticiones de más restricciones a la propiedad extranjera entre los funcionarios electos. El USDA informó de que los extranjeros poseen más de 40 millones de acres, alrededor del 3% de las tierras agrícolas de Estados Unidos. Los mayores inversores resultaron ser canadienses. Una oleada de investigaciones de periodistas y académicos demostró que la amenaza podía ser exagerada.
Los periodistas también descubrieron compradores multimillonarios nacionales. El año pasado, Flatwater Free Press, una organización de noticias sin ánimo de lucro de Nebraska, informó de que el fundador de Microsoft, Bill Gates, estaba entre ellos. «Siete compradores de fuera del estado, entre ellos una iglesia de Utah, una granja corporativa de Filadelfia y un fondo de inversión de California, gastaron casi 250 millones de dólares en los últimos cinco años en tierras de cultivo muy caras de Nebraska», decía el informe.
¿Quién compra?
Más allá de los titulares, los cambios en la propiedad de la tierra son menos dramáticos.
«El 70% de las tierras que vendemos van a parar a manos de agricultores», afirma Steve Bruere, presidente de Peoples Co, que se dedica a la intermediación y subasta de tierras en más de 30 estados.
«Al fin y al cabo, la gente traspasa sus tierras a hijos, nietos o parientes», afirma Bruere, quien añade que sólo el 1% o el 2% de todas las tierras de labranza salen al mercado anualmente. Incluso cuando los propietarios envejecen, Bruere no prevé que de repente haya grandes extensiones de tierra disponibles.
«Tengo la sensación de que va a subir y puede que llegue al 3%, pero no al [5%]», afirma.
La corazonada de Bruere está respaldada por un informe de la Universidad Estatal de Iowa (ISU), «Iowa Farmland Ownership and Tenure Survey 1982-2022: a Forty-Year Perspective». Durante ese tiempo, los jugadores han envejecido. En 2022, las personas de 65 años o más eran propietarias de dos tercios de las tierras agrícolas del estado; las de 75 años o más poseían el 37%. En 1982, sólo el 29% tenía más de 65 años.
El informe de Iowa es uno de los mejores. «Si se utiliza Iowa como indicador de las tendencias nacionales, es bastante sólido», afirma Bruere.
La familia y los herederos son los más beneficiados
A lo largo de las décadas, los tipos de propiedad y los contratos de alquiler cambiaron. Aumentó el número de propietarios absentistas. Sin embargo, los propietarios planean vender la mayor parte de sus tierras a familiares o ponerlas en fideicomisos, probablemente para los herederos. Según la encuesta de la ISU, en 2022 sólo el 4% de los propietarios tenía previsto «vender a terceros». Este porcentaje es similar al rango superior que Bruere espera para las ventas públicas.
Espera más compras de inversores, pero tampoco en una gran oleada.
El valor total de los terrenos propiedad de grandes inversores institucionales -pensiones, compañías de seguros y otros- asciende a 16.000 millones de dólares, según el Consejo Nacional de Fiduciarios de Inversiones Inmobiliarias. Esto supone aproximadamente la mitad del valor de 3,4 billones de dólares (estimación del USDA) de todas las tierras agrícolas de Estados Unidos.
La cuota de mercado de los inversores crecerá porque las grandes explotaciones no inmovilizarán demasiado dinero en tierras, afirma Bruere: «Es una realidad. El capital que se necesita para cultivar y el que se necesita para comprar tierras agrícolas, no se puede hacer todo».
Curt Covington, director senior de cuentas gestionadas de la entidad crediticia AgAmerica, coincide con Bruere. Algunas explotaciones ya están vendiendo las tierras de peor calidad ante la caída de los precios de las materias primas, afirma.
«Creo que muchas de esas explotaciones están viviendo tiempos difíciles y se están atrincherando», afirma Covington. Por razones similares, los inversores son menos activos.
¿Qué significa esto para la próxima generación de agricultores?
«Los programas para pequeños agricultores jóvenes y principiantes no son lo bastante sólidos como para hacer frente a la rápida subida de los costes de la tierra», afirma Covington.
En la AFT, que considera a los jóvenes agricultores un baluarte contra la invasión urbana, Erica Goodman observa menos transiciones con éxito en las explotaciones más pequeñas.
«No se ven tantas transiciones sostenidas entre generaciones», dice Goodman, directora del grupo Granjas para una Nueva Generación. «Para la generación saliente, puede ser un proceso de duelo o una sensación de fracaso por no tener a alguien que se haga cargo de esa tierra».
La AFT dirige un programa de vinculación con el estado de Nueva York que pone en contacto a terratenientes que se jubilan con aspirantes a agricultores no vinculados. La AFT también está ayudando al proyecto Land Access Policy Incentives de la Universidad de Indiana a investigar programas estatales como incentivos fiscales para los propietarios que vendan a principiantes.
gaesser espera que haya más traspasos generacionales y que fomenten la conservación de los recursos. «¿Quieres que tu comunidad local tenga éxito? Si es así, necesitamos familias aquí», afirma.
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Fuente: Successful Farming
